1936年9月11日，共产国际决定：“在中国红军攻占宁夏地区后提供一点五万支至二万支步枪、八门火炮、十门迫击炮和相应数量的外国制式的弹药 。武器将于一九三六年十二月集中在蒙古人民共和国南部边境，将通过知名的乌拉圭洋行售出，为运进宁夏作准备。” 10月11日，中共中央与中革军委发布《十月份作战纲领》，准备组织宁夏战役，夺取宁夏。10月25日，红四方面军第三十军渡过黄河，随后红四方面军第九军和方面军总部及第五军也渡过黄河，准备执行宁夏战役计划。但由于敌情发生严重变化，河东红军主力与河西部队的联系被国民党军胡宗南部隔断，红军夺取宁夏的计划被迫中止执行。11月11日中共中央致电红四方面军领导人，令河西部队称西路军，领导机关称西路军军政委员会，以陈昌浩为主席，徐向前为副主席。
 

　　西路军进入甘肃后，由于无根据地作依托，又无兵员物资的补充，孤军作战，最终失败。红五军军长董振堂与红九军军长孙玉清、政治委员陈海中等许多干部、战士壮烈牺牲。部队从出发前的三个军2.18万人锐减到不足两个团，1937年3月14日，西路军军政委员会召开会议决定：“徐、陈脱离部队，由（李）卓然、（李）先念、李特、（曾）传六、（王）树声、（程）世才、黄超、（熊）国炳等组工作委员会，（李）先念统一军事指挥，（李）卓然负政治领导，受工委直接指挥” ；同时，“为适应目前战略环境，为保存力量，分为三大支队活动：张荣率十五团及彩号及特务团一部为一支队，约一千余人，枪百余；树声率二十团及骑兵两连共约七百人为一支队；先念率三十军之基本主力约五个营为一支队，工委会随此支队行动” 。李先念、程世才所率领的西路军左支队残部约400余人，于1937年4月27日到达星星峡。陈云在向中共驻共产国际代表团汇报时称：“他们中有师以上干部十多人，团营连干部约七十人，班排干部很多，战斗员都是三年以上的老兵，党团员有二百六十人左右，还有无线电专业人员、译电员和医生等技术人才约五十人。”西路军在当时极为困难的条件下，为党和红军保存了一部分力量，尤其是保存了一批干部。