现在喷气发动机是如此可靠，以至于飞行员在他的整个职业生涯中可能都碰不上一次事故。飞机的自动驾驶仪是如此完善，以至于有些航空公司需要不时在驾驶舱里弄出点大的声响，以确保机组人员不会昏昏欲睡。飞机的导航系统也是如此精确，以至于降落时间可以精确到秒。

　　既然如此，航空业还有什么可担心的？

 

　　一言以蔽之：燃料。

　　据《纽约时报》报道，喷气燃料费用是目前大多数航空公司的最大支出，对于美国航空业来说，每加仑燃料的成本若增加1美分（一加仑约合3.785升），每年就要多花费将近2亿美元。燃料燃烧之后将会产生什么影响？业内对此的关切也日益增长。

　　全球温室气体的排放中，有大约2%是由航空业造成的，随着空中旅行的日益增长，这个比率还会继续上升。

　　所以，着眼于降低运营成本和排放，航空业纷纷投入制造更环保的飞机，力求节省重量，提高发动机功率。

　　短期来说，用不同的飞行档位，来减少燃油消耗、噪音和污染，这种完全不同的设计方式将会使喷气发动机发生革命性的变化。新式的发动机将会为在制造中越来越多地使用碳纤维复合材料的飞机提供动力，这种飞机比铝制飞机更轻，而且更安全。

　　长远来看，燃料本身也会发生变化，科学家们正在研究适合于航空的乙醇，它可以从植物中而不是从石油中制取。

　　新式飞机还会更换许多控制襟翼、缝翼和其他零部件的传统的液压系统，取而代之以节省重量的电动机。另外，出于同样的原因，新式飞机也将会使用电动机给座舱增压。

　　如果一切进展顺利的话，多档位喷气发动机将会在2013年左右投入商业化航空服务。那它是怎样运作的呢？

　　在传统发动机中，空气被巨大的风扇吸入到燃烧室，在此被压缩、混合上燃料，然后点火燃烧。急剧膨胀的气体从发动机的后部喷出，产生使飞机向前飞行的推动力。在气体喷出之前，它们要经过与前面的风扇连接的第二组叶片，推动该组叶片以使前面的风扇运转起来。

　　不过，当前设计的问题是，两组叶片每分钟转数相同。因为前面的叶片更大一点，所以虽然叶梢旋转很快，但噪音大，效率低。

　　美国康涅狄格州普惠公司（Pratt &　Whitney）正在试验一种多档位的发动机，前面风扇的转速仅是后面叶片转速的1/3。新式设计允许在前面使用很大的风扇，可以在飞机稍微放缓速度时喷射出更多的气体。

普惠公司主持新型号发动机研发的副总裁罗伯特·萨亚（Robert J.Saia）表示："如果想提升推